心理咨询在英文中被称为Counseling（"咨询"），从字面上看，是洽商与顾问指导的意思；或者称为Psychological Counseling（"心理咨询"），意即在心理方面给予咨询对象以帮助、劝告、教导的过程。美国心理学家卡尔纳对咨询的定义是："咨询是指一种专门向他人提供帮助与寻求这种帮助的人们之间的关系。在这种关系中，助人者的手段及其所创造的气氛使人们逐步学会以更积极的方法对待自己和他人。"
心理咨询在国外是一个涵盖非常广的概念，涉及职业指导、教育辅导、心理健康咨询、婚姻家庭咨询等生活的各个方面。各种各样的咨询虽不尽相同，但都具有某些共同的特征。即它们都是一种职业性的帮助关系，是由受过专门训练的人员向求询者提供帮助。
在心理咨询的过程中，我们的咨询师将运用一系列心理学的知识、理论、技术以及一些与咨询相关的理论和技巧，通过与来访者的沟通，结合来访者自身的情况，提供一系列建议，帮助来访者进行探讨和研究，使其看到问题更深的层面，找到并帮助实施更适合的解决方法。从而达到自立自强、增进健康水平和提高生活质量的目的。
在心理咨询的过程中，除了咨询方法，在很多情况下还要涉及到心理治疗。心理治疗又称精神治疗，它主要通过影响病人的精神活动而起作用，广义的心理治疗包括除了用物理(电疗、光疗、针灸、器械治疗)及化学(药品)等手段，达到治疗目的的一切疗法。主要是应用心理学知识，改变病人的认知、情绪、意志和行为，来达到消除症状、治愈疾病的一种治疗方法；同时它还可以通过改变人们对心理致病因素的认识、改善人对社会适应的能力，而起预防疾病的作用。
实践证明，心理咨询对心理健康的作用是非常明确的。在心理咨询中通过帮助关系可以使求询者心理健康朝着好的方向转化。这里包括三个方面的含义：
第一，可以帮助求询者提高对待自身和人际关系方面的心理能力；
第二，通常的咨询不仅可以消除某些病症，而且也可以促进人格的重建和发展；
第三，不仅有心理障碍的人可以寻求咨询，就是在自身发展中遇到阻力的正常人，也同样可以寻求咨询并从中获益。